Обе кантаты, звучащие в концерте, можно назвать духовными произведениями в светском жанре. Но подход композиторов к духовной теме диаметрально противоположен.

Кантата «Иоанн Дамаскин» Сергея Танеева (1884) написана на фрагмент поэмы А.К. Толстого (1859); герой поэта и композитора – христианский святой, богослов, поэт, гимнограф VIII века. «Иоанн Дамаскин» – одна из вершин академизма в музыке: строгость, возвышенность подчеркнута использованием старинных форм. Идеалом Танеева было искусство Возрождения и Барокко. Но перед нами – именно русская кантата, и дело не только в том её главная тема – тропарь «Со святыми упокой»: вся музыка пронизана национальным колоритом.

Кантата «История доктора Иоганна Фауста» (1983) Альфреда Шнитке обращается к вечным темам бытия уже в конце XX века. «Фауст – тема всей моей жизни», – говорил Шнитке, и его сочинение – результат её (темы) многолетнего осмысления. Композитор опирался не на известную интерпретацию легенды Гёте, а на Народную книгу «История о докторе Иоганне Фаусте, знаменитом чародее и чернокнижнике» в версии Иоганна Шписа (1587); это первая литературная обработка легенды. Бьющие контрасты возвышенного и земного (пошлость, вульгарность как порождения дьявольского начала) продиктовали смелые сопоставления принципиально разной эстетики. Одной из кульминаций сочинения становится нарочито развязное, выхваченное из самой жизни мефисто-танго (по выражению исследователя Шнитке, профессора Валентины Холоповой).

Предельные контрасты предполагали и необычный исполнительский состав. В 1983 году к премьере планировалось, наряду с классическими певцами, привлечь поп-звезду Аллу Пугачеву (из-за цензурных ограничений это не удалось). В нынешнем исполнении, помимо оперных артистов, участвует эстрадная певица Полина Конкина.

Дирижер концерта – художественный руководитель Московского государственного академического камерного хора Тимофей Гольберг.